Matt Whitton en Rick Dyer beweerden dat ze in de noordelijke bossen van de Amerikaanse staat Georgia het lijk van een Bigfoot hadden gevonden, een reusachtige aapmens van 2,3 meter. Ze transporteerden het monster naar hun woonplaats en stopten het in een grote koelkist. Als bewijsmateriaal toonden ze een onduidelijke foto.
door Rob Nanninga (18/08/2008)
DE Amerikaanse vereniging van Bigfootonderzoekers (BFRO) noemde het verhaal meteen een hoax. De foto toont volgens hen slechts een leeg apenpak (vergelijkbaar met het kostuum dat hiernaast is afgebeeld). De BFRO wil graag dat het Bigfootonderzoek serieus wordt genomen, maar dat lukt niet zolang men voortdurend te maken heeft met bedriegers die de publiciteit zoeken.
Hoewel slechts weinigen geloof hechtten aan het verhaal over de dode Bigfoot, haalde het alle grote kranten, van de New York Times tot De Telegraaf. Ook Fox-TV en CNN waren graag bereid om verslag te doen. Het maakt niet uit of het onzin is, als er maar iets te beleven valt in deze komkommertijd. Om optimaal gebruik te kunnen maken van de mediabelangstelling riepen Whitton en Dyer de hulp in van Tom Biscardi, een commerciële praatjesmaker die zichzelf de “Real Bigfoot Hunter” noemt.
Video’s op YouTube
De geschiedenis begon al op 16 juni toen Whitton en Dyer de (inmiddels opgeheven) website bigfoottracker.com openden. Ze beweerden te weten waar Bigfoots zich schuilhouden en boden zichzelf aan als expeditieleiders. Wie meewilde, kon zich voor $499 opgeven. Dit was geen nieuw idee, want de BFRO organiseerde al eerder zulke expedities.
Hun reclamecampagne was wel vernieuwend. Ze plaatsen stoere filmpjes op YouTube waarin ze zichzelf aanprezen als de beste Bigfootjagers ter wereld. Beelden van hun terreinwagen werden begeleid door de spannende herkenningstune van de tv-serie de Knight Rider. Met veel bravoure lieten de mannen weten dat ze in de bergen van Noord-Georgia een levende Bigfoot gingen vangen. “We ‘re gonna catch it! Book your expedition today!” Ze distantieerden zich met nadruk van hun ondermaatse concurrenten. Er werd nog niet gesproken over een dode Bigfoot, maar wel over spectaculaire bewijzen die in de komende maanden aan de wereld getoond zouden worden, waaronder een video van een Bigfoot.
Dr. Paul van Buren
Op 3 juli 2008 kwam de 28-jarige Matthew (Gary) Whitton voor het eerst in het nieuws. Niet als bigfootjager maar als politieman, zijn dagelijkse beroep. Hij wilde een roofovervaller arresteren, maar die probeerde zijn wapen af te pakken, waarbij Whitton zichzelf in de pols schoot. Hij mocht met ziekteverlof en had zo voldoende tijd om een nieuwe video voor YouTube te maken. Met zijn arm in verband vertelde hij de kijkers dat hij beschikte over het lijk van een Bigfoot die door een jager was neergeschoten. Het was de bedoeling om daar nog een levende Bigfoot aan toe te voegen, voordat de wereld werd uitgenodigd om de trofeeën te bekijken. T-shirts met het opschrift ‘Bigfoot for president’ zouden spoedig verkrijgbaar zijn via de website.
In een latere video klaagde Whitton over de scheldmails en bedreigingen die hij van hecklers en stalkers had ontvangen. De Bigfoottrackers lieten zich daardoor niet afschrikken, want ze wisten dat hun prestaties onovertroffen waren. In de video werd een zekere dr. Paul van Buren uit Texas ten tonele gevoerd. Hij was naar Georgia gekomen om het lijk te onderzoeken en Whitton haalde hem op van het vliegveld. Van Buren bevestigde de opzienbarende vondst en verklaarde dat het met zekerheid geen bekende diersoort was. ‘We are the only one with the body’, sprak Rick Dyer – de compagnon van Whitton, die eerder in tweedehandsauto’s handelde. De wereld zou nog versteld staan.
Het duurde niet lang voordat critici ontdekten dat dr. Van Buren in werkelijkheid de broer van Whitton was. Whitton sloeg terug met een nieuwe video waarin hij met een teddybeer in zijn hand de critici bespotte. Deze druiloren kwamen volgens hem niet verder dan Google. De valse doctor was slechts een grap om hen een weekend zoet te houden. De trackers herhaalden dat ze nog steeds een echte Bigfoot hadden en toonden een stuk plastic dat het lijk afdekte.
Bigfoot Radio
De filmpjes op YouTube waren allerminst geloofwaardig. Het leek alsof Whitton en Dyer de bigfootbusiness belachelijk wilden maken. Enkele lokale kranten pikten het verhaal op toen ze vernamen dat er een politieman bij betrokken was. Rick Dyer werd eind juli langdurig ondervraagd op Squatch Detective Radio, een wekelijkse talkshow voor bigfootfans die op internet wordt uitgezonden. Hij vertelde dat ze de Bigfoot bij toeval hadden gevonden toen ze door de bossen trokken. Ze waren geen ervaren trackers en hun internetvideo’s waren slechts bedoeld om de bigfootfans wat op te stoken. Er zaten volgens Dyer veel mafkezen tussen aan wie hij T-shirts en petjes wilde verkopen. Het lijk was al voor 10 miljoen toegezegd aan anonieme kopers en ze waren druk bezig om met een advocaat alle rechten te regelen. Pas vanaf 1 september zou het bewijsmateriaal geleidelijk worden onthuld. Tot die tijd mocht Dyer zelfs niet zeggen welk geslacht de Bigfoot had. Hij beweerde dat hij nog enkele andere Bigfoots in de buurt had gezien, waarvan hij er één levend wilde vangen.
De bigfootfans die naar de studio belden hoopten vurig dat het verhaal waar was. Dat zou hun eigen bigfootwaarnemingen bevestigen en duidelijk maken dat ze niet gek waren. Uit een recent onderzoek naar geloofsovertuigingen (Baylor Religion Survey, 2006) bleek dat circa 18 procent van de Amerikaanse bevolking het aannemelijk acht dat er in de toekomst een echte Bigfoot zal worden gevonden. Het wordt hoog tijd dat dit eindelijk eens gebeurt, want hoe kunnen er duizenden Bigfoots door de bossen lopen zonder dat men ooit een dooie vindt. Het leek echter niet zo verstandig om Rick Dyer zonder enig bewijsmateriaal op zijn woord te geloven. Talkshowhost Steve Kulls was bang dat het voor de gelovigen op een grote teleurstelling zou uitlopen. Hij riep Dyer op om het lijk aan een erkende bigfootonderzoeker te tonen. Volgens Dyer was Tom Biscardi hiervoor de aangewezen man. Hij scheen hierover al eerder met Kulls te hebben gesproken.
Tom Biscardi: de Real Bigfoot Hunter
Biscardi zit de Bigfoots al vanaf het begin van de jaren 1970 op de hielen. Hij werkte lange tijd samen met Ivan Marx, die algemeen bekend staat als een bedrieger. Marx produceerde verscheidene ongeloofwaardige foto’s en filmbeelden, die hij voor veel geld probeerde te verkopen. Biscardi werkt tegenwoordig nog samen met Peggy Marx, de weduwe van Ivan. De laatste jaren is hij fulltime bezig met zijn bigfootbusiness.
Begin 2004 maakte Biscardi bekend dat hij een foto had gezien van een kleine albinobigfoot. De foto was door Peggy Marx gemaakt. Hij kondigde aan dat hij een grote expeditie ging organiseren en zocht nog naar sponsors. In april vertelde Biscardi dat hij zelf een Bigfoot in Californië had gezien. Helaas had hij zijn verdovingsgeweer niet bij zich. Vanaf juni verkondigde Biscardi dat het niet lang meer zou duren voordat hij een Bigfoot te pakken had. Organisaties die belangstelling hadden om rechten te kopen voor films, boeken en andere handelswaar konden contact opnemen met zijn pr-bureau.
De climax werd bereikt op 19 augustus 2005 toen Biscardi bekend maakte dat zijn team een tweeënhalve meter grote en 17 jaar oude Bigfoot had gevangen. Hij deed zijn verhaal in een nachtelijke radioshow over paranormale zaken, die door miljoenen Amerikanen wordt beluisterd. Vanaf half juli was hij al drie maal eerder te gast in deze show, waarbij hij de spanning steeds hoger opvoerde. Geïnteresseerden konden zich aanmelden bij zijn website. Daar waren live beelden te zien van zijn expeditie en ook de gevangen Bigfoot zou worden getoond. Het kostte slechts $20 per week om er getuige van te zijn.
Het werd al snel duidelijk dat het verhaal niet klopte. Biscardi werd opnieuw uitgenodigd voor de talkshow, waar hij op 23 augustus toegaf dat een geestelijk gestoorde vrouw uit Nevada hem om de tuin had geleid. Peggy Marx kende deze vrouw al jaren en hoorde van haar dat ze een Bigfoot in gevangenschap had. Het monster werd door twee dierenartsen verzorgd. Peggy belde regelmatig met de vrouw om de nieuwste ontwikkelingen te horen. Maar toen Biscardi wilde gaan kijken, beweerde ze dat de Bigfoot door een van de dierenartsen was gekidnapt. Volgens Biscardi was haar fantasie op hol geslagen omdat ze te veel naar de paranormale radioshow had geluisterd. De presentator nam daar geen genoegen mee. Biscardi moest beloven dat alle nieuwe website-abonnees hun geld terug konden krijgen. Het is onbekend in hoeverre dat ook gebeurde.
In 2006 probeerde Biscardi opnieuw de belangstelling van de media te wekken met de vermeende “hand” van een Bigfoot. DNA-tests hadden volgens hem uitgewezen dat de hand toebehoorde aan een onbekende diersoort. Navraag leerde echter dat het laboratorium de uitspraken van Biscardi zeer misleidend vond. Ze hadden slechts wat weefselmonsters ontvangen waaruit ze geen conclusies konden trekken. Het onderzoeksrapport konden ze helaas niet vrijgeven zonder toestemming van hun cliënt. Op de foto die Biscardi toonde, stond waarschijnlijk de klauw van een beer, waarvan de toppen en nagels waren verwijderd.
Persconferentie
Na het optreden van Rick Dyer voor de Bigfootradio op internet (29/7/2008) nam de talkshowhost meteen contact op met Biscardi. Deze toonde zich zeer geïnteresseerd. Hij is gewend om overal op te duiken waar Bigfoot in de belangstelling staat. Biscardi reisde naar Georgia om DNA-samples op te halen, die hij doorstuurde naar een bioloog. Pas bij een tweede bezoek op 10 augustus kreeg hij toestemming het lijk te bekijken. Biscardi vertelde later aan de pers dat het een echte Bigfoot was en gaf een foto vrij van het lijk in de kist. De dode Bigfoot was naar verluidt twee maanden eerder door Whitton en Dyer gevonden. Op zijn website searchingforbigfoot.com nodigde Biscardi de media uit voor een persconferentie op vrijdag 15 augustus. Daar zou meer bewijsmateriaal worden gepresenteerd, waaronder de uitkomsten van het DNA-onderzoek.
Op de ochtend van de 15de had Biscardi eerst een vraaggesprek met een blonde ankerdame van Fox TV. Ze verwelkomde hem hartelijk en stelde geen lastige vragen. Biscardi nodigde haar aan het slot van het interview uit om over enkele dagen zelf te komen kijken wanneer de Bigfoot nader onderzocht werd. Hij was al druk bezig om een onderzoeksteam samen te stellen en sprak over een professor die uit Rusland zou overkomen. Fox TV nam de uitnodiging graag aan. Wellicht had men van tevoren al een deal gesloten. Het maakt voor de tv-zender niet uit hoe ongeloofwaardig Biscardi is.
Op de grote persconferentie vertelde Biscardi dat hij de Bigfoot van Whitton en Dyer heeft overgenomen. Het lijk bevindt zich nu op een geheime locatie. Whitton en Dyer vertelden hoe ze het toevallig hadden gevonden. Alle journalisten zaten ondertussen te wachten op het aankondigde bewijsmateriaal. Toen iemand daarnaar vroeg, zei Biscardi dat hij de bewijzen pas na afloop zou verstrekken, als een soort toegift. De journalisten zouden gratis twee vage foto’s ontvangen en dat was een grote gunst. Het DNA-rapport bleek niet meer dan een kort e-mailtje te zijn. Daarin meldde de bioloog Curt Nelson dat een van de samples van menselijke oorsprong was, terwijl een andere van een opossum (buidelrat) afkomstig was. Dit bewees volgens Biscardi dat de Bigfoot een opossum had gegeten.
Biscardi zal ongetwijfeld proberen om de media nog zo lang mogelijk aan het lijntje te houden met nieuwe onthullingen, terwijl hij onderhandelingen voert met bedrijven die er geld in zien. Het is moeilijk om te voorspellen hoe dit zal aflopen. Komt Biscardi binnenkort met een film die vergelijkbaar is met de bekende Alien Autopsy film uit de jaren 1990? Of zal hij beweren dat Whitton en Dyer hem voor het lapje hebben gehouden? Nieuwe ontwikkelingen kunnen hieronder worden gemeld.
Update 19 augustus
Biscardi onthult dat hij Whitton en Dyer als fraudeurs heeft ontmaskerd. Fox TV mocht het nieuws als eerste brengen. Op de website van Biscardi staat een verklaring van Steve Kulls, de host van Squatch Detective Radio en een goede kennis van Biscardi. Hij raakte bij de zaak betrokken toen hij Rick Dyer eind juli uitnodigde voor zijn praatprogramma op internet. Volgens Kulls zat het vermeende lijk van Bigfoot in een blok ijs toen de organisatie van Biscardi het op 16 augustus ontving, nadat ze op 14 augustus een contract hadden getekend en een voorschot hadden betaald. Pas op 17 augustus was het ijs gesmolten en kon Biscardi vaststellen dat hij was bedrogen en slechts een apenpak had gekregen. Steve Kulls was persoonlijk bij deze ontdekking aanwezig. Hij prijst de eerlijkheid van Biscardi, die actie wil ondernemen tegen de frauders.
Dit verhaal rammelt natuurlijk aan alle kanten. Ten eerste had Biscardi eerder al verklaard dat hij het lijk persoonlijk had geïnspecteerd en dat het met zekerheid geen grap was. Het zat toen nog niet in ijs, zoals ook op de foto te zien was. Whitton en Dyer vertelden dat ze hadden geprobeerd om het in te vriezen, maar dat lukte niet omdat de temperatuur in de kist niet onder nul kwam. Op de persconferentie verklaarde Biscardi nadrukkelijk dat het lijk reeds in zijn bezit was en dat het naar een geheime locatie was vervoerd. Dat klopt niet als hij het pas op 16 augustus kreeg.
De grote belangstelling voor de Bigfoot was te danken aan Tom Biscardi. Hij deed alsof hij er volledig zeker van kon zijn dat hij een echte Bigfoot in handen had. Dan kan hij nu niet meer zeggen dat hij het beest nog niet goed had bekeken. Waarschijnlijk rekent Tom erop dat zulke ongerijmdheden slechts tot een gering deel van het publiek doordringen. Bovendien is hij handig genoeg om zich overal uit te kletsen. Over een paar jaar is iedereen weer vergeten hoe het zat en kan hij samen met Fox TV een nieuwe stunt uitvoeren.
Enkele relevante videolinks
Oude promotievideo van de bigfoottrackers
Video waarin ze voor het eerst over het lijk spreken
Het optreden van dr. Paul van Buren
Matt Whitton met een teddybeer
Tom Biscardi bij Fox TV
De persconferentie
Fox News onthult de hoax
Oorspronkelijk was dit artikel gepubliceerd op het (oude) Skepsis-blog en bestond de mogelijkheid om daaronder in discussie te gaan, waar geregeld uitvoerig gebruik van werd gemaakt. De discussie onder dit bericht kan de geïnteresseerde teruglezen in deze pdf (18 pagina’s).